舞美设计的这些功能，是历史发展的产物和结果。最早出现于演出中的是和演员直接有关的化妆、服装和随身小道具，后来才逐渐有了布景。演出进入室内后又逐渐有了灯光照明。在很长的历史时间，它主要是在演出中发挥“实用”性功能。随着各种演出技术条件的日趋完善，艺术造型手段逐渐增多，它的艺术作用也逐渐加强，艺术创作的价值和品位也愈来愈高，遂成为戏剧综合艺术中重要的有机成分。在现代的戏剧演出中，舞美设计成了决定和左右演出艺术形式的重要的、甚至是决定性的因素。
艺术形式的现代化任何事物都是内容和形式的统一，没有无形式的内容，也没有无内容的形式，内容决定形式，形式依赖于内容，但又所作用于内容。舞美设计现代的艺术思维现代化，必须以艺术形式的现代化作为有效载体，方能得以具体呈现。我们欣喜地注意到，现代舞美设计艺术形式的现代化，已出现大量的代表作。例如美国音乐剧《狮子王》（根据同名动画电影改编）的舞美设计，就把舞台、剧场、剧场外面的周边地带，都设计成一个庞大的“动物世界”，令人耳目一新，真正做到了“舞台小天地，天地大舞台”。
舞台设计的目的，简单的说，就是根据剧本的内容，深入研究故事的时空背景、角色个性和人物之间的关系，规划出流畅的动线和表演区，设计一个合理的空间布景，帮助导演传达剧中的意念给观众。正因为一齣戏中所有时空的变化，都要在这小小的空间内展现，因此舞台上任何一样东西，都代表着一种独特的信息。舞台设计师即利用他的巧思，营造出剧场的魔力，让观众融入其中，随着剧情的起伏而呼吸，而这也正是舞台设计的目的与挑战的乐趣之所在。

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